1911年，豫东各地荒旱。灾民涌入南京，乞讨求生，扶老携幼，一时逾4万人。时任金陵大学算学教习的裴义理“深感农业改进之重要”。裴义理向校方请求，将校园余地拨出，由他亲身领导难民破土而耕，种植番薯及各种豆类。

1912年初，裴义理找到刚刚就任南京临时政府实业总长的民族实业家张謇，讲述了自己“招选贫民，开垦荒地，酌给费用，以工代赈，并教以改良农事与园艺之方”的设想，张謇很赞成裴义理关于成立“中国义农会”的主张。但因此事重大，张謇又引领裴义理晋见了临时大总统孙中山。裴义理恳请孙中山“提倡造林，防止水灾”，并建言先从“以工代赈，开垦荒地”入手，孙中山非常赞同，并领衔在《成立中国义农会呼吁书》上签名。

随后，临时政府在财政非常困难的情况下，拨出一千元给义农会作为开办经费，同时还拨出紫金山、青龙山官荒土地4000亩，作为开垦造林之用。裴义理亲自动手，并创办了灾民子弟学校，传授林木种植技术，使参加以工代赈的灾民人数越来越多，种植的林木质量越来越高。

百余年过去了。今天我们倘佯于青龙山、紫金山，满目青翠，密林葱茏，便是那时垦荒造林打下的基础。